極食ノ村　最終話【アニマルスパイヤヴイヌ】

肉神再臨（にくがみさいりん）

村の広場には、希望が満ちていた。

気につるされた村長は、かつての厳しい顔を脱ぎ捨て、穏やかな笑みを浮かべていた。

「これからは、わしもみんなのために尽くす。……そのつもりじゃ」

「じゃあ村長、再建のシンボルになってもらわなな！」

「なんや、案外似合ってるで？」

村人たちは冗談まじりに笑い合いながら、かつての距離を埋めていった。

マキはその様子を見て、ぽつりと呟いた。

「……村長も、被害者やったんかもしれんな」

伊吹の目が潤む。

「すまん……本当に、すまんかった……」

その時、ある村人が声を上げた。

「そろそろ、村長下ろしたってええんちゃうか？」

その瞬間——

「ヴヒィイイイ！」

巨大なイノシシの背に乗って、ナナハン君が現れた。

斧を担ぎ、全身から湯気を立てながら登場したその姿に、村人たちは唖然とした。

伊吹は、その姿を見て言った。

「……ジョン……」

ナナハン君が斧を肩から降ろす。

「そいつ下ろすんなら、俺に任せな！」

次の瞬間、斧が宙を舞った。

ヴンヴンヴンヴン！

轟音を立てて回転し——

伊吹を縛っていた縄だけを、見事に断ち切った。しかし、下は高さ100メートルはあろうかという深夜のダム湖だった。

歓声が上がる前に、伊吹の体は重力に引かれ、暗く冷たいダム湖へと吸い込まれていった。

ひいいいいいいい！

伊吹の断末魔は結構長いこと響いた。

どぼぉん。

誰も、何も言えなかった。

その水面は、ただ静かに波紋を広げていた。

そして村人たちは、再び、黙ってその湖を見つめていた——。

幽肉回帰（ゆうにくかいき）

静まり返った湖面に、ひとしきり波紋が広がったあと。

「……う、うぅ……」

薄暗い倉庫のような小屋の中、敷き藁の上で一つの影がもぞもぞと動いた。

それは、ヤヴイヌだった。

ボロ布のような体を震わせながら、ぼんやりとした目を開け、起き上がると、腹をさすってひと言。

「腹減った……」

ガラッ！と戸を開けて入ってきた冴子は、その姿を見て凍りついた。

「……あ、あんた……死んだんちゃうん？」

「冬眠しとっただけやで。腹減ると眠るんだよ」

「……あんた……脈なかったやん！」

「そもそも……脈の取り方、知ってんのか？アンタ」

冴子はぎくりとした。

「う……それは……まあ、たぶん、こっち側で……」

「プッ、冴子、アンタええ加減すぎやろ～」

ヤヴイヌは腹を抱えて笑い、ぽんぽんと尻を叩いた。その尻には、うっすら血が滲んでいる。

「……それ、どうしたん？」

「知らん。たぶん、なんかされた」

場が凍った。

ヤヴイヌはケロリとして続ける。

「とにかく、毎晩村長の家行って、飯もらってた。うまいとは言えなかったけどな……」

「あんた……生霊みたいに出てきて、村長の冷蔵庫あさって……」

「せや！ 最後の晩なんか、『おかわり！』言うたら、シャーッって言われたんや！」

冴子は額を押さえた。

「……あんた、化けて出てたんやな……」

その時だった。

ヤヴイヌは急に顔を上げ、真顔で言った。

「……あのな、全部、言うわ」

皆が静かになった。

「そもそもな、この飢饉……“ジョン”のせいじゃないか？」

「えっ……」

「ジョンって、村に肉ばらまいたけど、その分乱獲しただろ？それで、動物絶えたんだ」

「でもジョンは神やで……」

「ちがう。私知ってる。ジョンはな、アメリカにいるるナナハンの友達の親父だ。“AX JHON”だ」

ナナハン君が遠くで焼き肉を食べながらむせた。

「ブフォッ！？ 何言ってんだよヤヴイヌ」

「偶然かどうか知らないけどな、あの斧、アメリカ製だったぜ。“Made in Texas”って書いてあったわ」

「ほんまかいな……」

「つまり、ジョンが食いまくって、肉の神になったってのは、ただの伝説だ。現実は、村が滅びた原因だったかもしれへん……」

誰もが口をつぐんだ。

冴子が呟いた。

「ナナハン君……あんた、殺人者になってへんよな……？」

ナナハン君は肉を飲み込んで言った。

「何言ってんの、俺はただ斧投げただけだって！」

ヤヴイヌは、ふいに体をよじった。

「……うーん……でもなんか、尻が痛いわ」

冴子、マキ、修一郎は、互いに顔を見合わせ、慌てて笑い飛ばした。

「ははっ、気のせいやって！」

「そやそや、なんでもない！」

「とにかく……めでたし、めでたし、や！」

湖のほとりに、赤く染まる夕陽。

笑い声が響く中で、誰もがそれぞれの“真実”に、そっと蓋をした。

そして、村は再び——

“食”を巡る、新たな日々を歩み始めたのだった。

（アニマルスパイヤヴイヌ　極食ノ村　完）